von NGC 6791 ist einer der ältesten und massereichsten offenen Sternhaufen in der Milchstraße. Er findet sich in etwa 17.000 Lichtjahre von uns entfernt im Sternbild Leier – mitten in der Sternfülle der Milchstraße. Der Sternhaufen ist nach verschiedenen Messungen rund 8 Milliarden Jahre alt und damit einer der ältesten bekannten offenen Sternhaufen.
Sterne diesen Alters sind in der Regel sehr metallarm, daher sind die hohe Konzentration an Schwermetallen in der Sternen von NGC 6791 und eine ungewöhnlich hohe Zahl an Weißen Zwergen überraschend.
NGC 6791 ist damit ein einzigartiger Sternhaufen, der wesentlich zum Verständnis des Phänomens multipler Sternpopulationen sowie der Entwicklung und Entstehung der Galaxis beitragen kann. Trotz zahlreicher Untersuchungen ist seine Natur jedoch weiterhin umstritten. Es wurde vermutet, dass es sich bei NGC 6791 um einen offenen Sternhaufen mit mehreren Populationen handelt, was jedoch in mehreren nachfolgenden Studien nicht bestätigt werden konnte. Er wurde auch als metallreicher Kugelsternhaufen oder gar als Überrest einer Zwerggalaxie betrachtet.
Gegen seine Natur als Kugelsternhaufen und für eine Klassifizierung als offener Sternhaufen sprechen zwei Punkte:
- Seine Lage: Er befindet sich innerhalb der dünnen Scheibe der Milchstraße. Kugelsternhaufen kreisen typischerweise im fernen Halo um die Galaxie. Allerdings kommt es immer wieder vor, dass Kugelsternhaufen in ihrer elliptischen Umlaufbahn durch die Milchstraßenebene tauchen und diese sogar durchdringen.
- Seine Zusammensetzung: Kugelsternhaufen sind typischerweise alt und metallarm. NGC 6791 ist hingegen trotz seines recht hohen Alters metallreich. Dies veranlasst die Astronomen zur Annahme, dass er ursprünglich im alten galaktischen Bulge entstanden und dann an seine heutige Position gewandert sein könnte.
Die Aufnahme wurde 20 Minuten mit dem Schmidt-Newton Astrographen der Sternwarte Huchenfeld belichtet. Durch die tiefe Lage in der staubreichen Milchstraße ist das ganze Bild des Haufens und der umgebende Feldsterne merklich gerötet.
